きょうも、わたしと李は街道をゆく。
　晴天のもとであるのにもかかわらず、わたしのこころは曇っている。
　高嶺に出会ったあの日から、どうも彼の様子がおかしいように思う。
　人斬りの手がかりをつかんだのだろうか。
　尋ねてみたいが、新しいことを知るのがおそろしくもある。

――どうか、幸せな旅を。

　高嶺響。赤くしとやかな女。
　あの日に、あの場所の近くで李が手がかりをつかんだとしたなら、近くにいた高嶺も人斬りのことを知っているかもしれない。
　そのことを思うと、どうもこころがざわざわして落ち着かなくなるのだ。


＋＋＋


　今でも、無我夢中で敵を倒していると、彼と初めて出会った日のことを思い出す。
　彼は、このくにに災いをもたらす存在を倒すために、海を渡ってきたのだという。
　最初、わたしはそんな彼と敵対した。理由はここで述べるには少々ややこしいので省略するが、彼の正義とわたしの正義が相容れないものであったから……とだけ言っておこう。
　接戦だった。彼の最後の一撃である紅い炎が、わたしの頬をすっとかすめた。次の瞬間、わたしの渾身の一撃が、彼の腹に突き刺さった。手加減の一切ない、命がけの攻撃だ。
　ひどい音がして、彼の体が地にたたきつけられた。彼の使っていた扇も、手から離れてひらひらと落ちる。両者とも、もはや次の一撃を繰り出す力は残っていなかった。限りなく相打ちに近い勝利だったといえる。
　拳を交え、語り合い、そして互いの正義を確認し合ったわたしたちは、現在はともに旅をしている。わたしの倒したい敵と、彼の倒すべき暗黒。そのふたつはほんとうは同じようなものなのかもしれない、という予感がある。どんな敵が相手でも、ふたりで協力すれば、倒せるだろう。近頃は、そう信じられるようになってきた。
　ただ、彼と旅をしながら、襲い来る強者たちと戦っているとき、やはり、彼とのあの死闘を思い出さずにはいられないのだ。わたしの武術は、不殺を前提としているものではない。あの日、全力で戦ったわたしは、運が悪ければ彼を殺していたかもしれない。実際、彼は地面に倒れたまま、なかなか起き上がらず、虫の息だった。
　そのとき、わたしは彼が死んだと思った。「わたしが殺した」という事実が心に刺さった。
　やさしい彼はもう、そのことは気にしていないという。
　この幕末の世では、人が人を殺すことは珍しいことではない。でも、彼と一緒に旅をしていると、どうしても「あのときの自分はひどいことをした」と考えてしまう。彼はとても善良で、絵に描いたような正義の味方だ。悪人ではない。互いの信条ゆえにぶつからざるをえなかったとはいえ、あの日、わたしはとんでもない殺生をしそうになっていた。それだけは確かだ。
「どうかしましたか？　なまえ 」
「……いえ。考えごとをしていただけです」
　黙りこんだわたしに、彼は屈託なく語りかけてくる。彼の声で名を呼ばれると、なんだかくすぐったい。
　彼の正義は、おそらく最後まで折れない。彼は心身ともに強い男だからだ。
　きっと、わたしの正義はそこまで強くはない。戦う彼の繰り出す炎を見て、わたしは自分の心の弱さを確認する。あの日、人斬りになり下がりかけた自分を、もう一度見つめる。
　今はただ、彼が羨ましい。彼がまっすぐに歩んでいく道すがら、わたしは自分のあさましさを思い知らされている。
　光があるそばには必ず陰ができる。彼が光ならば、そのそばに必ず闇がある。もしかすると、その闇とは……。
　闇、ということばが浮かんだとき、わたしはなぜか高嶺の顔を思い出す。
　高嶺は陰のある女性だが、魅力的だった。彼女ともっと話がしたい。今でもそう思っている。
　いつだったか、李は言っていた。誰でも、人斬りとなる可能性はある、と。だからこそ心を鍛える必要がある。闇はすぐそばにあるのだから。
　光のそばに付き従う闇のなかには、なんらかの魅惑が潜んでいるのかもしれない。
　そんな魅惑に出会ったとき、そちらへ歩み寄らずにいられるだろうか。
　そんなことを考えて、空を仰いだ。
　照りつける日光で、わたしと彼の後ろには濃い影が生まれていた。





20160119