グズマに強引に腕をひっぱられながらウラウラ島の交番へ行くと、たくさんのニャースがくつろいでいる。
こんなところに、クチナシがいる……？
同じ名前の別人ではないだろうか、と不安になった瞬間、奥に、見知った顔が見えた。
真っ赤な瞳。どこか世の中を諦めたような顔。
服だけはあのときと違うけれど……すごく懐かしい。
それはたしかに、クチナシだった。
わたしが、最期に会った人。
「嘘だろ……」
彼はわたしの顔を見て、真っ青になり、右手に持っていたねこじゃらしを落としてしまった。
そして、となりにいるグズマをにらみつける。
「あんちゃん。さすがに悪趣味すぎだ。どこから情報を得たのか知らないが、おじさんをからかうにも限度ってもんがあるぞ」
……どうやら、グズマはあまり信用されていないようだ。
クチナシは、わたしをかつての事件で死んだ被害者の『そっくりさん』だと思ったらしい。グズマがクチナシへの嫌がらせのために、かつての自身の不祥事を蒸し返している、とでも言いたいのだろう。まあ、それが普通の発想だろうか。
グズマはそんな刺々しい対応には慣れているらしく、肩をすくめるだけだ。
「ったく。おれさまが好意で連れてきてやったってのに、ずいぶんな言われようだな」
「反省する気はなし、か。めんどくせえが、ふたりとも仕置が必要だな。えーっと、手帳どこ置いたっけな。おい、ねえちゃん、名前は？ メタモンじゃねえだろうな？」
完全にイライラしきった口調でそう問われて、身がすくみそうになる。
でも、ここで折れてはだめだ。
彼は……あの日、わたしを助けようとしてくれたのだから。
「わたしの名前は、なまえです」
「……あのなぁ、おじさん、こんなんでも一応警察よ？ 死者を冒涜するような真似は看過できねえなぁ」
このままだと、信用してもらえない。
せっかく再会したのに、犯罪者扱いだなんて。
「あ、あの。わたし、ほんとうになまえなんです。クチナシさんに一言、お礼が言いたくて……」
「だから、冗談はやめ……」
大声で叫びかけて、彼は急に黙った。
そしてこう問い返す。
「礼だって？」
あの日のことについて、ここに来る前に、グズマに一通りの話は聞いた。
十年前、ウルトラビーストに村が襲撃された事件は、世間ではカプの怒りとして処理された。わたしがウルトラビーストに殺されたことも、『愚かな人間がカプの怒りを受けた』と解釈されているらしい。実際に現場で守り神が目撃されていたことから、その噂は年々、強固な現実に変わっていった。
ウルトラビーストを迎撃するために放ったカプ・ブルルの一撃が、村に直撃したのかもしれない……などという突飛な想像は、むろんウラウラの人々にはできないだろう。
一方、事件と国際警察との関連性は秘匿されているようだ。すくなくとも、グズマは聞いたことがないという。つまり……カプの怒りを受けた被害者が、警官であるクチナシへあらぬ恨み節を言うことは想像できても、『礼を言いたがっている』などと考える人間はいないのだ。
わたしがクチナシに感謝していることを知っているのは、当時の国際警察と、クチナシ本人と、わたしだけ。
「ねえちゃん……まさかほんとうに、あのときの？」
「信じてくれますか？」
クチナシは考え込むように黙って、ニャースたちを見回す。
ニャースたちは彼にすごくなついているようで、視線を合わせられると、にゃ～にゃ～と親しげに鳴く。
「……夢はなんだ？」
「夢？」
「ああ。大事にしていた夢があっただろう？」
ほほえみつつ、こう答えた。
「わたし、世界中を旅するのが夢だったんです。たぶん、もう叶わない夢なんですけど」
クチナシの真紅の瞳から、涙が一筋だけこぼれていくのを、わたしとグズマは無言で眺めていた。
彼はやっぱり、わたしが思っていた通りの警官だった。
＋＋＋＋
「あらためて自己紹介しようか。おじさんはクチナシ。今はウラウラで警官やってる。つまんねえ男だが、まあよろしくな。ねえちゃん」
「おいおっさん。大事な肩書を忘れてるだろ。こいつはなにも知らねえんだぜ」
横からグズマがつまらなそうに言った。
クチナシは意地悪く笑うだけで答えない。
「ったく。おれさまが教える義理もないが、一応言っておいてやる。この胡散臭いおっさんはウラウラ島のしまキングだ」
「え……？」
それは、あまりに意外な情報だった。
あの日、わたしが死んでから、いったいなにがあった？
前任のしまキングは死んだ……とグズマは言っていたが。
それは……ウルトラビースト、あるいはカプに殺されたということか？
「……カプに頼まれた役割だ。胡散臭いおじさんでもやらないわけにはいかなくてな」
あまり積極的にしまキングをやっているわけではなさそうだ。以前のしまキングとはえらい違いである。
「グズマ。ねえちゃんをこれからどうする気だ？」
「どうするって？ どういう意味だ？」
「この子の家は、もうない。家族もいない。メガやすに帰すのか？」
「…………」
「おじさんはおすすめしないね。最近のメガやすにはぬし級に危険なゴーストポケモンがいるって噂だし、この島には危険な不良もうろついてる。あ、不良の親玉はあんちゃんだっけか？」
クチナシは意地悪そうに笑って、見るからにイライラしているグズマの耳元でなにか囁いた。内容は聞こえない。
そのときわたしは、グズマの耳がかーっと赤くなるのを見た。
いったいなにを言ったのだか見当もつかないが、グズマは渋々頷いた。
「わかったよ。やってやる」
「頼んだぜ、あんちゃん。幽霊の身元引受ってやつをな」
どうやら、グズマに同行すればいいということで話がまとまったようだ。
グズマは、案外面倒見がいいのだろうか？ そうかもしれない。
彼はわたしをここまで連れてきてくれたし、クチナシに引き合わせてもくれた。メガやすに放置することもできたのに。
呆然としているわたしを置いて、ふたりの会話は進行していく。
「あんちゃんに任せるのはいいが、スカル団には向かないだろうな、この子は」
「はっ……たしかにな。スカル団ってツラじゃねえや」
でも、まあ。
とグズマはサングラスの位置を直しつつ、言った。
「幽霊をぶっ壊すってのも、新境地でいいかもしれねえな」
「ぶっ壊す？」
不安になって問い返したけれど、無視された。
「よし、決めた。おれさまが引き取る」
機嫌よく引き受けたグズマを見やり、クチナシはわたしに耳打ちした。
一瞬、ふわりとタバコのような匂いがした。嫌な感じはしない。どこか懐かしいような気がしたのは、あの日にもかいだ匂いだからだろうか。
「一応言っておくが、いかがわしいことされたらすぐに交番に来いよ。とっちめてやるから」
どうやらしっかり聞こえていたようで、グズマは、あわてた調子でクチナシに向き直った。
「おれさまがそんなことするかよ！ ぶっ壊すことにしか興味ねえよ」
「そのぶっ壊すってのはおれにはいかがわしく聞こえるねえ」
「言ってろ」
このふたり、意外と仲がいいのかもしれない。
ほほえましく眺めていると、グズマはわたしにこう促してきた。
「ほら、行くぞ。ちゃんとついてこい。なまえ」
「は、はい！」
ということで、わたしは彼の家に住むことになってしまったのだ。
破壊の帝王、スカル団のボス……そう呼ばれる男の家に。
ひかり
20201202